LE LACTOSE ET SON INTOLERANCE

Qu'est-ce que le lactose ?

Le lactose est un sucre que l’on trouve uniquement dans le lait et les produits laitiers.
Sur le plan chimique, c’est un disaccharide, c’est-à-dire une molécule composée de deux sucres plus simples : le glucose et le galactose.
Ces deux sucres simples sont une source d’énergie directe pour l’organisme. Contrairement à d’autres sucres, le lactose n’a pas un goût particulièrement sucré.

Pour être absorbé dans le sang, le lactose doit d’abord être découpé par une enzyme spécifique, la lactase, présente dans l’intestin grêle. Si cette enzyme est absente ou insuffisante, le lactose reste intact, arrive dans le gros intestin et sert alors de nourriture aux bactéries intestinales. Ces bactéries fermentent le lactose et produisent :

• des gaz (responsables de ballonnements et douleurs abdominales),
• des acides gras à chaîne courte qui attirent de l’eau dans l’intestin (provoquant parfois diarrhées).

Pourquoi certaines personnes sont-elles intolérantes au lactose ?
Le lactose est le sucre du lait, la lactase est l’enzyme qui permet de le digérer.
L’intolérance au lactose apparaît quand la production de lactase est trop faible. Plusieurs causes existent :

• Déficit congénital en lactase (rare). C’est une anomalie génétique très rare. Les nourrissons qui en sont atteints ne digèrent pas du tout le lait maternel ni le lait infantile classique. Les symptômes apparaissent très tôt (diarrhées sévères, déshydratation).
  
  
• Déficit acquis en lactase (fréquent). La production de lactase diminue progressivement à partir de 4-5 ans, ou parfois seulement à l’âge adulte. C’est la forme la plus courante d’intolérance au lactose.
  Les symptômes apparaissent surtout après un certain seuil de consommation.
  
  
• Déficit secondaire en lactase. Provoqué par une maladie de l’intestin (ex. maladie de Crohn, gastro-entérites sévères) ou une chirurgie intestinale. Dans la plupart des cas, la production de lactase reprend après guérison.

Quels sont les symptômes d’une intolérance au lactose ?

• Ballonnements
• Douleurs ou crampes abdominales
• Gaz
• Diarrhées (parfois liquides et acides)
• Gêne digestive après consommation de lait ou de certains produits laitiers

Les symptômes apparaissent généralement 30 minutes à 2 heures après ingestion de lactose. Leur intensité dépend de la quantité consommée et de la tolérance individuelle.

Comment diagnostiquer une intolérance au lactose ?

Si vous suspectez une intolérance chez votre enfant ou chez vous-même :

• Consultez votre médecin. Il pourra proposer un test de charge au lactose (ingestion contrôlée de lactose suivie d’analyses ou d’observation des symptômes).
  Dans certains cas, un test respiratoire (mesure de l’hydrogène expiré) peut aussi être utilisé.

Doit-on supprimer totalement le lactose ?

Non, pas toujours. La tolérance est très variable d’une personne à l’autre. Certains tolèrent de petites quantités de lait sans problème. D’autres doivent l’éviter presque complètement. Une alimentation pauvre en lactose est souvent suffisante.

Quels produits laitiers sont mieux tolérés ?

• Le lait, le babeurre et le petit-lait: Ils contiennent beaucoup de lactose. Ce sont les produits qui déclenchent le plus souvent des symptômes.
  Alternative : le lait sans lactose, désormais largement disponible.
  
  
• Le yogourt et le lait fermenté. Bien que riches en lactose (env. 5 g/100 g), ils sont généralement mieux tolérés.
  Pourquoi ? Car les bactéries lactiques présentes commencent déjà à digérer le lactose.
  Certains produits fermentés (yogourts probiotiques, kéfir) contiennent des bactéries capables de survivre dans l’intestin et d’améliorer la flore intestinale.
  Solution : choisir des yogourts pauvres en lactose si la tolérance est faible.
  
  
• Les fromages à pâte dure ou extra-dure
  Exemples : emmental, gruyère, comté, sbrinz.
  Ils ne contiennent pratiquement pas de lactose, car celui-ci est éliminé pendant l’affinage. Ils représentent donc une excellente source de calcium pour les intolérants.

Conseils pratiques pour les parents si vous soupçonnez une intolérance au lactose

• Tester progressivement la tolérance au lactose. Introduisez petites quantités et observez les réactions et notez-les dans un journal alimentaire pour noter les symptômes.
  
  
• Fractionner la consommation. Les produits laitiers sont mieux tolérés s’ils sont répartis en petites portions dans la journée.
  Exemple : un yaourt le matin, un morceau de fromage au déjeuner, plutôt qu’un grand verre de lait d’un seul coup.
  
  
• Associer les produits laitiers aux repas. Consommer le lait avec d’autres aliments ralentit la digestion et en réduit les symptômes.
  
  
• Assurer l’apport en calcium
  Les besoins en calcium chez l’enfant et l’adolescent.
  En pratique : 2 morceaux de fromage + 1 yaourt couvrent environ les 2/3 des besoins quotidiens (≈ 750 mg de calcium).
  Le reste peut être complété avec des eaux minérales riches en calcium, des légumes verts (brocoli, chou kale), des amandes ou des produits enrichis.

L’intolérance au lactose est fréquente et varie beaucoup d’une personne à l’autre. Dans la majorité des cas, il est inutile de supprimer totalement les produits laitiers. Grâce à une approche progressive, les parents peuvent identifier les produits tolérés par leur enfant, assurer un apport suffisant en calcium et maintenir une alimentation équilibrée.