C’est l'accueil régulier de plusieurs enfants en externat (la journée seulement) ou en internat (la journée et la nuit) au sein d'une structure institutionnelle dans le but de prendre soin d'eux, de les éduquer, de leur donner une formation, de les soumettre à observation ou de leur faire suivre un traitement.
Le SPJ fait appel et subventionne des institutions éducatives privées, qui fournissent des prestations éducatives nécessaires à la protection des mineurs en danger dans leur développement.
La plupart de ces institutions sont membres de l'Association vaudoise des organismes privés pour enfants, adolescents et adultes en difficulté (AVOP).